O Ilhéu de Vila Franca do Campo, também conhecido como o “Anel da Princesa” 
devido à sua forma, situa-se na costa sul da ilha de São Miguel a cerca de 500 metros da costa e tem uma altitude máxima de 62 metros. Esta pequena ilha tem origem vulcânica e é uma das principais atrações turísticas dos Açores especialmente desde que acolheu uma das etapas do campeonato mundial de mergulho em penhascos, o Red Bull Cliff Diving.
História
Este ilhéu é classificado como Reserva Natural por conta da sua diversidade de fauna e flora desde 1983, sendo que exige um cuidado mais extremo por parte de todos os seus visitantes. O local é resultado de uma erupção vulcânica submarina de um antigo vulcão submerso onde a sua cratera abateu criando um círculo quase perfeito com uma pequena abertura para o mar. As paredes do ilhéu são revestidas de blocos de rocha basílica e de vegetação endémica e no interior há uma piscina natural com cerca de 150 metros de diâmetro que conta com uma pequena abertura na zona norte. Esta abertura estando voltada para a costa da ilha, impede que a agitação marítima entre e mantém a água mais quente que no exterior. Os únicos habitantes do ilhéu são as aves marinhas principalmente cagarros, diversos tipos de peixes 
e caranguejos 
.
Infraestrutura
No que diz respeito à infraestrutura do Ilhéu de Vila Franca do Campo, há apenas uma zona que conta com casas de banho, ao lado do sítio onde estão os nadadores salvador e algumas áreas pavimentadas que facilitam bastante a circulação dos visitantes. Como se trata de uma reserva natural, existe uma grande preocupação em preservar o local bem como em controlar o seu acesso. Por causa disso, a intervenção humana é praticamente nula sendo que grande parte do terreno é irregular e requer atenção.
Quando visitar e preços
O ilhéu de Vila Franca do Campo atrai um elevado número de turistas em cada temporada. Só é possível visitar o ilhéu no período entre Junho e Outubro (mais precisamente, 1 de Junho e terminam a 14 de outubro – mas confirmem bem estas datas que pode alterar dependendo do ano) dado que é uma reserva natural e a sua área é protegida para a gestão de habitats e espécies. Os barcos para o ilhéu 🛥️ saem do cais do Tagarete na marina de Vila Franca e a entrada é limitada a apenas 400 pessoas por dia. As saídas são feitas de hora a hora desde as 10h até às 18h e o percurso não dura mais do que 10 minutos. O preço do bilhete é de 8€ para os não residentes e 6€ para residentes sendo que o bilhete pode ser comprado no site oficial e na bilheteira que se localiza na Marina de Vila Franca do Campo.
A minha experiência
Tal como vos contei aqui, visitei os Açores em Agosto de 2020 e fiquei completamente apaixonada por todos os encantos de São Miguel ❤️. O Ilhéu de Vila Franca do Campo não foi exceção e considero que as fotografias não fazem jus à beleza do local. É daqueles sítios que só se tem noção do quão incrível é apenas vendo com os próprios olhos.
Chegamos bem cedo ao porto de Vila Franca do Campo e deixamos o carro no parque de estacionamento do porto com grande facilidade 
. Os pais do meu namorado tinham visitado os Açores no ano anterior e avisaram-nos que convinha ir bem cedo para garantir bilhetes para o primeiro barco porque a fila costumava ser gigante. Talvez por estarmos numa altura de COVID-19 tal não aconteceu e a fila tinha algumas pessoas mas bem tranquilo ao ponto de não estar mais ninguém no momento em que chegamos (éramos os primeiros da fila!). Com o aproximar das 9.45h, horário de abertura da bilheteira, a fila começou a surgir mas, reparamos que havia gente que estava a comprar bilhetes 
para outros horários sem ser o primeiro barco. A viagem desde a marina até ao ilhéu correu tranquilamente sendo obrigatória a utilização de máscara. O barco não ia cheio, tinha cerca de 30 pessoas, sendo que uma grande parte eram os nadadores salvadores e os empregados do ilhéu.
Quando desembarcamos ficamos automaticamente encantados com o lugar e procuramos encontrar um sítio para estender as toalhas e colocar as nossas coisas. Tenham atenção para não se esquecerem de nada porque o ilhéu não tem nenhum bar logo convêm levar água e snacks.
Ficamos no ilhéu cerca de 3 horas e diria que chega bem. Deu para relaxar e aproveitar para mergulhar um pouco. Confesso que eu pouco mergulhei 
porque água com peixes que eu consiga ver não é para mim 
. Uma coisa engraçada é que a profundidade da água é reduzida sendo possível estar no meio do ilhéu tendo pé.
Viemos embora no barco das 13.10h mas fomos para a zona de embarque por volta das 12.40h e foi o melhor que fizemos. A afluência de pessoas a querer vir embora nesse horário é altíssima por causa do aproximar da hora do almoço então a fila tinha bem mais pessoas do que a lotação do barco. Quando chegamos à marina de Vila Franca do Campo já só pensávamos em arranjar algum sítio para almoçar para depois irmos comer as queijadas do Morgado, provavelmente a melhor coisa doce que comi nos Açores. Se estiverem por lá perto não deixem de experimentar que se vão arrepender!
Se visitar os Açores entre Junho e Outubro, não deixe de reservar meio dia no seu roteiro de viagem para visitar o ilhéu de Vila Franca do Campo 💙. É realmente um lugar único com uma beleza difícil de explicar. Para continuar a acompanhar toda esta série de posts sobre os Açores, não se esqueça de seguir o instagram do blog onde aviso por lá todas as novas publicações além de dicas e curiosidades sobre viagens.
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